Uruguay

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• CIVICUS’ AGM comes to a close with an approved Annual Report and Solidarity Fund!

  Spanish | French 

  In December 2018, CIVICUS members from all over the world gather in Montevideo, Uruguay, to attend a multiplicity of convenings. This includes a board meeting, a youth co-design workshop and a global exchange on diversity and inclusion. Participants share cake and celebrations to mark CIVICUS’ 25 year anniversary.

  CIVICUS Alliance also bid farewell to outgoing Secretary General, Danny Sriskandarajah, who reflects on his 6- year tenure as “a wonderful mix of change and constancy, of frustration and fulfillment, of pride and humility” in this blog post, and welcomes incoming SG Lysa John. 

  All of this end of year activity culminates in the CIVICUS members AGM (annual general meeting), held at the Spanish International Cooperation Agency for Development. Members approve the  CIVICUS Annual Report, as well as the framework for a ground-breaking CIVICUS Solidarity Fund. Stay in touch early 2019 for more information!

  Voting members unable to join physically participate online through the Virtual AGM, where they actively contribute to the discussions around  key agenda items and cast their votes. Many express their contentment to be able to take part remotely. “We are happy and are with you who are on site in Uruguay; CIVICUS governance is more democratic and the needs of members are taken into account; we receive all information related to the management of the Alliance and agree to vote for the Report submitted to the members.”

  One of  the AGM highlights, is when each continent comes together to create  a slogan representing their solidarity. Asia envelops everyone in a giant hug saying that ‘no one is an outsider’, North America links hands around the room as a physical manifestation of solidarity, Europe tells us that ‘your journey is our journey’, South America protests across the room to the slogan ‘the people united shall never be defeated’ and the Africans join everyone in a giant train across the world with a protest song.

  As everyone leaves to go back home, crossing the globe to get back to our countries, we carry with us the spirit of togetherness, and the power of what we can achieve together.

• CIVIL SOCIETY ACCOUNTABILITY: ‘As civic space is under attack, building trust in civil society is more urgent than ever’

  Español

  

  As part of our 2018 report on the theme of reimagining democracy, we are interviewing civil society activists, leaders and specialists about their work to promote democratic practices and principles, the challenges they encounter and the victories they score. CIVICUS speaks to Analía Bettoni, Projects Coordinator of the Instituto de Comunicación y Desarrollo (ICD), a Uruguayan civil society organisation that since 1986 has generated and disseminated knowledge and managed networks aimed at strengthening citizen participation and civil society advocacy and impact in Uruguay and in Latin America.

  When we talk about accountability, it is governments that immediately come to mind. Why is civil society accountability important?

  Civil society accountability is nowadays both a necessity and a duty. There are several reasons for this. Civil society has grown, it has gained visibility and has a more prominent role than ever in local, national and international development; as a result, it has a greater responsibility to account for what it does and how it does it. Just as civil society organisations (CSOs) are often hailed as examples because of their good actions, they are also examined, observed and questioned. As in other areas of human activity, some cases of corruption, misuse of funds or bad practices have been identified in some CSOs. This is a limited phenomenon, but if it is not dealt with properly, it may end up putting in question the legitimacy of civil society in general – not just of the organisations affected. In this sense, transparency and accountability are a factor of legitimacy and therefore an element that is necessary for the sustainability both of individual CSOs and civil society as a whole. But they are also ethical duties, as organisations use resources that are ultimately public, in the sense that they come from the public, whether they are handed to them by the state, international cooperation agencies, private companies or individual donors.

  Unlike what happens with democratic governments, the legitimacy of civil society does not result from elections. On the contrary, civil society must produce and reproduce its own legitimacy every day through the work it does in defence of rights, the protection of the environment, the strengthening of democracy and in addressing the needs of the most vulnerable sectors.

  Civil society works tirelessly to exert political and social pressure on behalf of marginalised communities, denounce government corruption and business practices that harm human beings and the environment, and protest in defence of the rights of women, young people and indigenous peoples, among many other actions. In addition, civil society has also had to defend its own space for action, which is also the space that those excluded sectors need to organise and mobilise for their rights. Civic space is being increasingly restricted throughout the world, as shown by the CIVICUS Monitor, according to which only four per cent of the world's population live in countries with open civic space, that is, where people can exercise their right to protest, express their views and associate without fear or arbitrary restrictions.

  In that sense, a quick read of the news from Latin America reveals widespread and worrying phenomena, among which stand out the criminalisation and murders of human rights defenders, the excessive use of force to repress protests and the use of censorship, threats and attacks against journalists. Civil society is at the forefront of the fight against these threats.

  Even so, for the reasons I mentioned, it no longer suffices to invoke the fact that we work for a noble cause to obtain legitimacy: it is necessary to demonstrate proactively where the resources come from with which that work is done, how they are used, what activities are carried out and what impacts they have.

  Of what and to whom do CSOs need to be accountable?

  What to account for? Basically, for everything they do: their objectives, their governance, their resources, their projects, their results. Good accountability requires each organisation to identify its closest stakeholders, their needs and expectations. Stakeholders may be external to an organisation, such as donors, governments, recipients or beneficiaries of their actions and the public, or internal to the organisation, such as members, associates and volunteers.

  There is no single accountability model that works for all organisations: the missions and strategies of CSOs vary, as do the types of audiences to which they need to be accountable. An organisation providing social services may have to account for the quality of its services and its performance to donors, to the state agencies responsible for regulating such services and to the recipients or final users of those services. An organisation undertaking public policy advocacy, on the other hand, may need to build its legitimacy both with the communities or groups whose aspirations, interests or rights it represents, and with the actors it seeks to exert influence on, such as politicians, the government or public opinion.

  But one of the central issues to highlight is that accountability cannot be limited to making information available to audiences. Strictly speaking, that is what active transparency is. Accountability is more than that: it requires the establishment of channels or mechanisms so that stakeholders can ask questions, make suggestions and demands and more generally give feedback, and through which a response can be provided to them.

  Experience shows that CSOs tend to be much more attentive to donors’ demands than to the opinions of the people or groups they work with or represent. These are the most neglected accountability publics, and this is a problem. In this sense I would like to bring up an initiative, Resilient Roots, which CIVICUS is developing alongside Accountable Now and Keystone Accountability, and which seeks to assess to what extent reconnecting organisations to their main audiences through accountability can make them more resilient in the context of increasing challenges and threats to civic space. I think this is an important step in the right direction.

  Your organisation, and yourself, have been working for almost a decade on the Rendir Cuentas regional initiative. Would you tell us more about it?

  The Rendir Cuentas initiative was established in 2009 and brings together many CSOs from Latin America and the Caribbean. In addition to disseminating numerous information resources, such as practical guides for transparency and accountability self-evaluation and for the development of collaborative alliances, all these years we have promoted individual and collective accountability among civil society in several Latin American countries. These exercises of collective accountability have a twofold objective: to generate more transparency, and to provide greater visibility to the contributions made by organised civil society in each country. For this reason, each accountability exercise involves not only CSOs making their information public, but also campaigns or public events to present data on the human and financial resources that civil society as a whole mobilises and about the change or impacts that it creates with its actions. In the last cycle collective accountability reports were submitted by organisations in Argentina, Bolivia, Colombia, the Dominican Republic, Ecuador, Peru and Uruguay. These reports contain aggregate information for all participating organisations, and this does not exempt each of them from individually pursuing the highest standards of transparency and accountability, which we also encourage.

  Finally, starting in April 2015, Rendir Cuentas has also taken part in the process to develop a Global Standard for CSO Accountability. This is an international project led by nine CSO accountability initiatives from around the world, with the objective of creating a self-regulation tool that can be used in any context, and with the purpose of reconnecting organisations with citizens, their partners, supporters, sympathisers, beneficiaries and donors in a dynamic accountability relationship that contributes to building trust and multiplying the impact of civil society actions in times when these are more necessary than ever, as civic space continues to be attacked.

  Get in touch with ICD through itswebsite andFacebook profile, or follow@ICD_Uruguay and@AnaliaBettoni on Twitter.

• RENDICIÓN DE CUENTAS: ‘Con el espacio cívico bajo ataque, construir confianza en la sociedad civil es más urgente que nunca’

  English

  

  En el marco de nuestro informe temático 2018 sobre “Reimaginar la Democracia”, estamos dialogando con líderes, activistas y especialistas de la sociedad civil sobre su labor de promoción de las prácticas y principios democráticos, los desafíos que enfrentan y los logros alcanzados. En esta oportunidad,CIVICUSconversa con Analía Bettoni, coordinadora de proyectos del Instituto de Comunicación y Desarrollo (ICD), una organización de la sociedad civil uruguaya que desde 1986 se ha dedicado a generar y diseminar conocimientos y gestionar redes para fortalecer la participación ciudadana y la incidencia y el impacto de la sociedad civil en Uruguay y en América Latina.

  Cuando se habla de rendición de cuentas se suele pensar de inmediato en los gobiernos. ¿Por qué es importante la rendición de cuentas de la sociedad civil?

  La rendición de cuentas de la sociedad civil es hoy en día tanto una necesidad como un deber. Las razones de ello son varias. La sociedad civil ha crecido, ha ganado visibilidad, tiene un papel más destacado que nunca en el desarrollo a nivel local, nacional e internacional, y por ende tiene una mayor responsabilidad de dar cuenta de lo que hace y de cómo lo hace. Así como las organizaciones de la sociedad civil (OSC) son con frecuencia puestas como ejemplos por sus acciones, también se las examina, se las observa y se las cuestiona. Al igual que en otros ámbitos del quehacer humano, se han identificado algunos casos de corrupción, mal uso de fondos o malas prácticas en algunas OSC. Se trata de un fenómeno acotado, pero que si no es tratado adecuadamente puede acabar poniendo en tela de juicio la legitimidad de todo el sector, y ya no solamente de las organizaciones cuestionadas. En ese sentido la transparencia y la rendición de cuentas son un factor de legitimidad y por consiguiente un elemento necesario para la sostenibilidad de las OSC individuales y de todo el sector. Pero son también un deber ético, en tanto que las organizaciones utilizan recursos que son en última instancia públicos, en el sentido de que provienen del público, ya sea que les sean entregados por el Estado, agencias de cooperación internacional, empresas o donantes individuales.

  A diferencia de lo que pasa con los gobiernos democráticos, la legitimidad de la sociedad civil no resulta de ninguna elección. En cambio, la legitimidad debe producirse y reproducirse todos los días a través del trabajo que la sociedad civil hace en defensa de los derechos, en la protección del medio ambiente, en el fortalecimiento de la democracia, en la atención a los sectores más vulnerables.

  La sociedad civil trabaja sin descanso para ejercer presión política y social en nombre de las comunidades marginalizadas, denunciar la corrupción a nivel de los gobiernos o las prácticas empresariales que perjudican a los seres humanos y el medio ambiente, y protestar en defensa de los derechos de mujeres, jóvenes, pueblos indígenas, entre muchas otras acciones. Además, ha tenido que ocuparse de defender su propio espacio de acción, que es también el que dichos sectores excluidos necesitan para organizarse y movilizarse por sus derechos. El espacio cívico está siendo objeto de crecientes restricciones en todo el mundo, como lo muestra el CIVICUS Monitor, según el cual apenas un 4% de la población mundial vive en países con espacio cívico abierto, es decir donde las personas pueden ejercer su derecho a protesta, expresión y asociación sin temor o restricciones arbitrarias.

  En ese sentido, una lectura rápida de las noticias en América Latina pone en evidencia fenómenos difundidos y preocupantes, entre los que se destacan la criminalización y los asesinatos de defensores de derechos humanos, el uso excesivo de la fuerza para la represión de la protesta, y la censura, amenazas y ataques contra periodistas. La sociedad civil está en la primera línea de la lucha contra estas amenazas.

  Así y todo, por las razones que mencioné, ya no alcanza con invocar el trabajo por causas nobles para obtener legitimidad: es preciso demostrar proactivamente de dónde salen los recursos con los cuales se hace ese trabajo, cómo se los utiliza, qué actividades se realizan y qué impactos tienen.

  ¿De qué y a quién tienen que rendir cuentas las organizaciones de la sociedad civil?

  ¿De qué rendir cuentas? Básicamente de todo lo que hacen: sus objetivos, su gobernanza, sus recursos, sus proyectos, sus resultados. Una buena rendición de cuentas exige que cada organización tenga identificados a sus interesados directos, sus necesidades y expectativas. Estos interesados directos pueden ser externos a la organización, como lo son los donantes, los gobiernos, los destinatarios o beneficiarios de sus acciones, y el público en general, o internos a la organización, tales como los miembros, asociados o voluntarios.

  No hay un modelo de rendición de cuentas que sirva por igual para todas las organizaciones: varían las misiones y las estrategias de las organizaciones, y con ellas los tipos de audiencias a las cuales rendir cuentas. Una organización que se dedica a la provisión de servicios sociales puede tener que demostrar la calidad de sus servicios y su desempeño frente a los donantes, los organismos estatales encargados de regular dichos servicios y las personas que reciben esos servicios. Una organización que hace incidencia en política pública, por su parte, puede necesitar construir su legitimidad tanto con las comunidades o grupos cuyas aspiraciones, intereses o derechos representa como entre los actores sobre los cuales busca ejercer influencia, tales como la clase política, los gobernantes o la opinión pública.

  Pero una de las cuestiones centrales a resaltar es que la rendición de cuentas no puede limitarse a poner información a disposición de esos públicos. En rigor, eso es la transparencia activa. La rendición de cuentas es más que eso: requiere la generación de canales o mecanismos para que los interlocutores directos puedan interrogar, cuestionar, exigir y dar retroalimentación, y a través de los cuales pueda brindárseles una respuesta.

  La experiencia muestra que las OSC suelen estar mucho más atentas a las exigencias de sus donantes que a las opiniones de las personas o grupos a los que dirigen sus acciones o a las cuales representan. Estos son los públicos más relegados de la rendición de cuentas, lo cual es un problema. En este sentido me gustaría mencionar la iniciativa Resilient Roots, que está desarrollando CIVICUS junto con Accountable Now y Keystone Accountability, y que busca evaluar en qué medida reconectar a las organizaciones con sus públicos principales a través de la rendición de cuentas puede hacerlas más resilientes en contextos en que el espacio cívico presenta crecientes retos y amenazas. Me parece que es un paso importante en la dirección correcta.

  Tu organización, y vos misma, llevan casi una década trabajando en la iniciativa regional Rendir Cuentas. ¿Podrías contarnos más sobre esta iniciativa?

  La iniciativa Rendir Cuentas fue creada en 2009 y agrupa a numerosas organizaciones de América Latina y el Caribe. Además de difundir numerosos recursos informativos, tales como guías prácticas para la autoevaluación en transparencia y rendición de cuentas o el desarrollo de alianzas colaborativas, durante todos estos años hemos impulsado la rendición de cuentas individual y colectiva de la sociedad civil en varios países de América Latina. Estas rendiciones tienen el doble objetivo de generar más transparencia y de dar mayor visibilidad a los aportes que la sociedad civil organizada realiza en cada país. Por esta razón, cada ejercicio de rendición de cuentas implica que las organizaciones hagan pública toda su información, pero también conlleva la realización de campañas o actos públicos para presentar datos sobre los recursos humanos y financieros que moviliza el sector en su conjunto y los cambios o impactos que genera con sus acciones. En el último ciclo se presentaron rendiciones colectivas de organizaciones de Argentina, Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú, República Dominicana y Uruguay. Estas rendiciones contienen información agregada para el conjunto de las organizaciones participantes, lo cual no exime a cada una de ellas de perseguir individualmente los estándares más altos de transparencia y rendición de cuentas, cosa que nosotros también alentamos.

  Finalmente, desde abril de 2015 Rendir Cuentas también participa en el proceso del Estándar Global para la Rendición de Cuentas de las OSC, un proyecto internacional liderado por nueve iniciativas de rendición de cuentas de OSC de todo el mundo, con el propósito de generar una herramienta de autorregulación que pueda ser aplicada en todos los contextos, con el propósito de reconectar a las organizaciones con la ciudadanía, sus socios, adherentes, simpatizantes, beneficiarios y donantes en una rendición de cuentas dinámica (dynamic accountability) que permita generar confianza y multiplicar el impacto de las acciones de la sociedad civil en estos tiempos en que éstas son más necesarias que nunca, en tanto que el espacio cívico no deja de sufrir ataques.

  Contáctese con el ICD a través de susitio web o su perfil deFacebook, o siga a@ICD_Uruguay y a@AnaliaBettoni en Twitter.

   

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• VENEZUELA: ‘El venezolano no emigra en busca de mejores oportunidades, sino para salvar su vida’

  CIVICUS conversa con Alicia Pantoja, cofundadora de Manos Veneguayas. Basada en Montevideo, Uruguay, Manos Veneguayas es una organización de la sociedad civil (OSC) liderada por venezolanos para dar contención a sus compatriotas que llegan a Uruguay. Trabaja en alianza con otras organizaciones y con los aportes de ciudadanos uruguayos y venezolanos residentes en Uruguay. Desde 2014, 2,3 millones de venezolanos han abandonado su país escapando de la represión política, la escasez de alimentos y medicamentos, la violencia en las calles y la falta de oportunidades. Mientras que algunos gobiernos latinoamericanos los han rechazado en las fronteras, otros - como el de Uruguay, y otros países miembros del Mercosur - han apostado a una política de brazos abiertos. En Uruguay son actualmente más de 8000 los venezolanos que han tramitado la residencia legal.

  ¿Cómo ves la situación de Venezuela, y cómo piensas que está alimentando la emigración?

  Pienso que la situación en mi país es crítica: literalmente, la gente se está muriendo de hambre. Ha aumentado la desnutrición; se ven cada vez más casos de niños que no son más que piel y huesos. Mueren adultos mayores; mueren niños en los hospitales, por simples infecciones completamente evitables, porque están contaminados. Veo un futuro muy duro, ya que es difícil que esa generación que se está criando ahora en Venezuela tenga fuerzas para sacar el país adelante.

  No es un secreto para nadie que el venezolano no está emigrando en busca de mejores oportunidades; está emigrando para salvar su vida. Desde 2014 para acá, la calidad de vida en Venezuela ha desmejorado hasta niveles inimaginables. Para quienes tenemos a nuestra familia allá, esto es muy duro. Cuando estás en la noche en tu casa y suena el teléfono se te para el corazón. Siempre temes recibir una llamada en la que te digan que fulano se murió o que a fulano lo mataron.

  Más que lograr que otros países se abran para que siga llegando una migración venezolana masiva, habría que hacer algo para cambiar la situación que hace que semejante cantidad de gente abandone Venezuela. Pero entretanto, desde Manos Veneguayas buscamos ayudar a los venezolanos que llegan a Uruguay.

  ¿Qué hace tu organización para ayudar?

  Manos Veneguayas funciona como organización de apoyo para los migrantes venezolanos en Uruguay desde noviembre de 2016. Somos un equipo de nueve fundadores y unos 40 voluntarios. Tenemos autonomía en nuestras decisiones, pero contamos con el apoyo de otras organizaciones. El Instituto de Estudios Cívicos (IEC) e Idas y Vueltas, dos OSC constituidas desde hace mucho tiempo, son algo así como nuestros padrinos. El IEC nos presta la sede y nos apoya en cada evento. Con Idas y Vueltas hemos aprendido a trabajar en conjunto. Ellos siguen trabajando en la contención de los migrantes en general y nosotros nos volcamos específicamente hacia los venezolanos. Claro que si bien somos una organización de venezolanos y para venezolanos, atendemos a todos los migrantes que llegan a nuestra puerta pidiendo una mano; no le negamos ayuda a nadie.

  Inicialmente nuestra idea era dar contención emocional: estaba llegando gente que no sabía cosas tales como que este país es frío en invierno y caluroso en verano, no tenía idea de lo que es vivir en un país de cuatro estaciones. Los recién llegados no sabían siquiera cómo vestirse para las bajas temperaturas o cómo protegerse del sol, y muchas veces tampoco tenían las vestimentas adecuadas. Muchos llegaban sin nada, así que hemos hecho colectas, por ejemplo de ropa de abrigo.

  Entonces, la idea inicial era acompañar a los recién llegados en la adaptación al país, para que sintieran que no estaban solos en el proceso migratorio. Como la principal urgencia para los que llegan es conseguir un empleo, primero creamos un banco de trabajo, Clasificados Veneguayos.

  Al principio nos desgastábamos las pestañas cazando ofertas en internet, pero tuvimos la enorme suerte de que en una de nuestras primeras jornadas un diario nos hizo una tremenda entrevista que tuvo mucha difusión, e hizo que Manos Veneguayas quedase en el radar de muchos empresarios. Desde entonces las ofertas comenzaron a llegarnos directamente, y tenemos una base de centenares de currículums que facilitamos a posibles empleadores. Y si bien mucha gente solicita empleadas de servicio doméstico, nosotros tratamos de que las personas se inserten dentro de sus profesiones. Aunque lo más importante es que al menos uno de los integrantes de la familia tenga ingresos. Todos los trabajos dignifican. Nosotros damos charlas para que los recién llegados conozcan sus derechos respecto a la salud y el trabajo, y los ayudamos a preparar un currículum o una entrevista de trabajo. Los apoyamos para que puedan obtener su documentación.

  Hemos hecho una especie de censo, básicamente a través de Facebook, para relevar las necesidades de los venezolanos que están llegando a Uruguay. Para los que están llegando ahora, a la búsqueda de trabajo se suma el problema de la vivienda. La desesperación en aumento está haciendo que migren grupos familiares completos, lo que vuelve más difícil el proceso. Antes venía primero el jefe de familia, generalmente un hombre solo que llegaba a una residencia, trabajaba y al cabo de tres o cuatro meses podía conseguir una garantía para alquilar un monoambiente, traer a la esposa y después trabajar los dos y conseguir algo más grande. Pero ahora están llegando familias de cuatro o cinco personas, y lo que les cobran las residencias y pensiones las dejan fuera de su alcance. Legalmente, la garantía para alquilar solo se consigue luego de estar empleado un mínimo de tres meses. Caso contrario, se necesita traer mucho dinero, y en el caso de los venezolanos que están emigrando, si digo que el 1% trae algún respaldo económico, ya estoy exagerando. Los refugios están a reventar porque además, no solo están llegando venezolanos, sino también dominicanos y cubanos.

  El éxodo venezolano ha suscitado algunos casos de discriminación y xenofobia en la región. ¿Han experimentado esto en Uruguay?

  Un sociólogo con quien hablaba recientemente me comentó sobre algunos casos. Pero pienso que son casos puntuales. En los cuatro años que tengo viviendo en el Uruguay yo personalmente no he visto ningún tipo de discriminación ni por el color de la piel ni por la nacionalidad.

  Por supuesto que hay gente que piensa que el venezolano le viene a quitar oportunidades al uruguayo. Y obviamente no es cierto: simplemente hay un abanico de ofertas y hay quien encaja y quien no. Si bien hay muchos profesionales venezolanos trabajando como conductores de Uber, meseros, vendedores y cadetes, también hay profesionales empleados dentro de su área: enfermeros, fisioterapeutas, ingenieros, incluso algunos arquitectos que han podido revalidar sus títulos. De hecho, la migración de profesionales venezolanos ha sido muy importante para Uruguay, ya que el país está accediendo a un personal muy bien preparado en cuya formación no ha tenido que invertir nada.

  Sabemos que con los inmigrantes es común que la reputación de todos quede en entredicho por las acciones de unos pocos. Cuando un venezolano mete la pata, luego resulta que todos los venezolanos son incumplidos o no tienen palabra. Así que para ayudar a la gente a ubicarse en un empleo somos muy cuidadosos. Cuando llegan y nos dicen ‘estoy desesperado, quiero trabajar en lo que sea’, les pedimos que piensen cuál es su límite, porque se necesita un compromiso, no pueden estar en un empleo dos semanas y luego irse. Lo mismo ocurre con los tiempos: en Venezuela si te quedas parado te pasan por encima, pero aquí todo sucede más lentamente, y el venezolano no está acostumbrado a eso. Nuestra tarea es calmar a esa juventud que llega con ansias de comerse el mundo porque en Venezuela estaban comiendo aire. Hay que calmarlos y enseñarles que este país es maravilloso y nos está abriendo sus puertas, pero que tenemos que ir a su ritmo.

  ¿Cuál es la perspectiva para los venezolanos que emigran: hacer su vida afuera o retornar a Venezuela?

  Esa es una de las cosas que siempre hablamos acá. Hay algunos que consideran que su vida ahora está aquí y han venido para quedarse, pero un alto porcentaje tiene la visión de que está aquí para aprender porque el plan es volver para reconstruir nuestro país. Yo misma tengo ganas de volver, y creo que la mayoría de la gente piensa que esto es algo temporario, que nuestro país va a salir adelante y nos va a necesitar. Entretanto, lo mejor que podemos hacer es tratar de dejar una honda huella en este país que nos está recibiendo para que el día mañana puedan decir que Venezuela hizo su aporte.

  El espacio cívico en Venezuela es clasificado como ‘represivo’ por elCIVICUS Monitor.

  Contáctese con Manos Veneguayas a través de su página deFacebook.

• VENEZUELA: ‘Venezuelans are not emigrating in search for better opportunities, but to save their lives’

  CIVICUS speaks to Alicia Pantoja, co-founderof Manos Veneguayas. Based in Montevideo, Uruguay, Manos Veneguayas is a civil society organisation (CSO) run by Venezuelans that offers support to Venezuelans arriving in Uruguay. It works in alliance with other organisations and with the contributions of Uruguayan citizens and Venezuelans living in Uruguay. Since 2014, 2.3 million Venezuelans have fled their country, escaping from political repression, scarcity of food and medicines, street violence and a lack of opportunities. While some countries in Latin America have rejected Venezuelans at their borders, others – notably Uruguay and other Mercosur member states – have maintained an open-doors policy. More than 8,000 Venezuelans have now become legal residents in Uruguay. 

  How do you see the situation in Venezuela, and how is it driving migration?

  I think the situation in my country is critical: literally, people are starving to death. Malnutrition has increased; there are more and more cases of children who are nothing but skin and bones. Older people are dying, and children in hospitals are dying as a result of completely preventable infections, just because hospitals are contaminated. I see a very tough future. It will be difficult for this generation that is growing up in Venezuela today to have the strength to push the country forward.

  It is no secret to anyone that Venezuelans are not migrating in search of better opportunities; they are migrating to save their lives. From 2014 to the present, the quality of life in Venezuela has deteriorated to unimaginable levels. For those of us who still have families there, this is very hard. When you are at home at night and the telephone rings, your heart stops. You always fear that call in which you will be told that so-and-so died, or so-and-so has been killed.

  Instead of trying to get other countries to open their arms to receive a massive influx of migrants from Venezuela, something needs to be done to change the situation that is causing people to flee their country. But in the meantime, we at Manos Veneguayas are trying to help Venezuelans arriving in Uruguay.

  How does your organisation help?

  Since November 2016, Manos Veneguayas has been active as a support organisation for Venezuelan migrants in Uruguay. We are a team of nine founders and nearly 40 volunteers. We have autonomy in our decision-making, but we receive support from other organisations. Two long-established CSOs, the Instituto de Estudios Cívicos (IEC) and Idas y Vueltas, help us. IEC lends us their headquarters and supports us at each event we organise. With Idas y Vueltas we have learned to work together. They continue to work on supporting all migrants more generally, while we focus on Venezuelans. Of course, although we are an organisation of Venezuelans working for Venezuelans, we serve all migrants who arrive at our doors looking for a helping hand. We do not deny anyone our help.

  Initially our idea was to provide emotional support. People were arriving who ignored lots of important things about this country, such as that summers are hot and winters are cold. They had no idea what it is like to live in a country with four seasons. Newcomers did not even know how to dress for the low temperatures or how to protect themselves from the sun, and they often did not have the right clothes either. Many had arrived with nothing, so we collected and distributed necessities such as warm clothing.

  The initial idea was to help newcomers adapt to Uruguay, so that they felt that they were not alone throughout the migration process. As the main urgency for new arrivals is to get a job, the first thing we did was create a jobs bank, which we named Clasificados Veneguayos.

  At first, we tired ourselves out hunting for job offers online, but we soon got lucky when at one of our first job fairs a newspaper did a great interview with us, which was widely disseminated, putting Manos Veneguayas on the radar of many businesspeople. After that, offers began arriving directly to us, and we now have a database with hundreds of resumes that we provide to potential employers. And while many people come to us with requests for domestic help, we try to get people jobs within their professional areas of expertise. But our priority is to make sure that at least one member of each household receives an income, and we think that all jobs dignify. We give talks so that newcomers learn about their rights regarding healthcare and work, and we help them prepare a resume or get ready for a job interview. We also provide them with support so that they can obtain their legal papers.

  We have done a survey, mostly through Facebook, to better understand the needs of Venezuelans arriving in Uruguay. For those who are arriving right now, housing is an additional problem on top of finding work. Increasing despair is causing whole family groups to leave Venezuela, making the process all the more difficult. In the past, the head of the family, usually a man, often came first, stayed in a residence and focused on working, so three or four months later they would be able to provide the required deposit to rent a small apartment so that he could bring his wife along to work, and eventually rent a bigger place together. But now it’s families of four or five people arriving, and residences and even rental rooms are out of their reach. Legally, rental collaterals can only be obtained after being employed for a minimum of three months. Otherwise, you need to pay a lot of money up front, and in the case of recent Venezuelan migrants, if I told you that one per cent are bringing a sizeable amount of money, it would be an exaggeration. Shelters are overflowing because not only are Venezuelans currently arriving, but also Cubans and Dominicans.

  The Venezuelan exodus has sparked some cases of discrimination and xenophobia in the region. Have you experienced this in Uruguay?

  A sociologist who I spoke to recently told me about some cases. But I think they have been isolated cases. I have been in Uruguay for four years and I have not personally seen any kind of discrimination based on skin colour or nationality.

  Of course, there are people who think that Venezuelans are coming to take job opportunities from Uruguayans. But that is obviously not true: there is simply a range of offers that fit some people and not others. While there are many Venezuelan professionals working as Uber drivers, waiters, vendors and delivery people, there are also professionals employed within their area of expertise: nurses, physiotherapists, engineers, even some architects who have been able to validate their college degrees. In fact, the migration of Venezuelan professionals has been very important for Uruguay, since it has allowed the country to tap into a high-quality pool of professionals while not investing a cent in their training.

  We know that as far as migrants are concerned, it is common for the reputation of the whole national group to be put into question as a result of the actions of just a few individuals. If one Venezuelan makes a mistake, it will be said that all Venezuelans are dishonest or unreliable. Therefore, we are very careful in helping people prepare to find a job. When people arrive and tell us that they are desperate and want a job no matter what, we ask them to identify their own limits, because they need to commit to whatever job they get; they cannot stay in a job for two weeks and then leave. Something similar happens with the rhythm of things. In Venezuela, if you stand still you risk being ran over. In Uruguay, everything happens more slowly, and Venezuelans are not used to it. So we try to calm down all those young people who come here with this attitude of wanting to swallow the whole world, because in Venezuela they were eating air. We need to calm them down and show them that this is a wonderful country that has opened its doors to us, but that we also need to move at its pace.

  Do you think Venezuelan migrants are here for good, or do they plan to return to Venezuela some day?

  This is one of the things we always discuss among ourselves. There are some who consider that their life is here now, and they are here to stay, but a high proportion of us are of the view that we are here to learn, because our plan is to go back and help rebuild our country. I want to go back, and I believe most people think that this is just temporary, that our country is going to move forward and will eventually need us. In the meantime, the best we can do is try to leave a deep mark in this country that has hosted us, so that tomorrow they can say that Venezuelans have indeed played their part.

  Civic space in Venezuela is rated as ‘repressed’ by theCIVICUS Monitor.

  Get in touch with Manos Veneguayas through itsFacebook page.