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ARGENTINA: ‘Milei’s victory expresses the rejection of the previous governments’
CIVICUS speaks with Yanina Welp, researcher at the Albert Hirschman Centre on Democracy, about the results of Argentina’s runoff presidential election, won by a far-right outsider.How do you explain the victory of Javier Milei, an outsider with no party structure?
Milei’s victory, like that of any other candidate, cannot be explained by a single reason. There are at least three main explanations for his victory.
First, there’s the economic situation. On top of a high level of poverty – 40 per cent and growing – Argentina has very high inflation, and the economy hasn’t grown for many years. And the same goes for formal employment. There are a lot of informal workers and many people experience high levels of uncertainty.
Second is the inability of the political class to respond to these demands. Most recently, those in power have acted arrogantly. Insecurity, corruption scandals and the passivity of the authorities in the face of all these have increased. Milei’s leadership came to embody people’s rejection of the situation. Many people voted for him because he expresses well the rejection of recent administrations, and not necessarily because they approve of or adhere to the policies he has proposed to implement.
Third, there’s the role of political leadership, and specifically of the incumbent, for doing nothing in the face of this threat and even encouraging Milei’s candidacy with the aim of dividing the opposition’s vote and therefore having a better chance at winning. This was done first by Peronists, in the run-up to the first round, and by former president Mauricio Macri ahead of the runoff, which put his Together for Change coalition in crisis.
Do you think the electorate has leaned to the right?
Unlike almost all the other candidates, who only had vague and general proposals, Milei ran on a strongly ideological platform, which he kept putting forward throughout the campaign.
However, when analysing people’s attitudes, there are contradictions, first and foremost because there is no universal notion of what is supposed to be ‘right-wing’ or ‘left-wing’. For instance, polls show growing concern about rising insecurity, and it would be very elitist to think that having this concern makes you right-wing. The rise in crime shows that it is a real concern.
It is true that in this election campaign positive perceptions of the private sector have increased compared to perceptions of the public administration, possibly as a result of Milei’s discourse but also because the image of the state has deteriorated considerably under recent administrations. In this sense, it could be said that voters have indeed moved towards the right. But Milei’s victory with almost 56 per cent of the vote shouldn’t lead to the conclusion that more than half of the electorate have ideologically leaned rightwards, or even embraced the radical right, because many voted for him because he embodies the reaction to the status quo rather than because of his ideological proposals.
During the campaign it was argued that democracy was at stake. Is Argentina’s democracy in danger?
Democracy is not in imminent danger, as was the case with military coups, which wiped democracy away overnight. There are signs of democratic erosion – but these have been there for years. There has been both progress and setbacks, including attempts to co-opt the judiciary, the misuse of state resources and clientelistic practices.
Generally speaking, Argentina’s democratic institutions work. Despite the opposition’s complaints about the electoral system, the elections took place normally and the results were out very quickly.
However, we have seen a huge setback in terms of public debate. Intolerance and verbal violence have increased. Supporters of different parties can hardly talk to each other. There is a lot of aggression on social media. These are all medium-intensity warning signs that, if not addressed, will only pave the way for more violence and authoritarianism.
How will Argentina’s political scene change following this election?
Since 2003, with Néstor Kirchner’s election to the presidency, a system of two broad coalitions formed, which since 2007, under Cristina Fernández de Kirchner, has been maintained by the introduction of open, simultaneous and compulsory primary elections. These served to avoid party fragmentation but had the negative effect of eroding programmatic or ideological differences. The two coalitions that formed as a result included their own right and left wings, blurring the ideological debate and replacing it with a divide between Peronism and anti-Peronism. This ended up encouraging affective polarisation with very watertight alignments where it is increasingly difficult to find common ground.
The fact that the presidential elections were won by a party that until a couple of years ago did not exist will force the two big coalitions of recent decades, the Peronist ruling party and the opposition Together for Change, to profoundly reconfigure themselves.
Within Peronism, former president and current vice-president Cristina Kirchner was the big loser of this election. In recent times she has been absent from the political scene, leaving Peronism without clear leadership. Peronism has strong roots in trade unions and social organisations that are highly dependent on the state. These organisations have incentives to negotiate, should the new government open up that space. However, Milei’s initial discourse has pointed in a completely different direction, insisting that he will take shock measures.
What are the main challenges the new government will face?
The new government should tackle three major challenges. The first is to stabilise the economy by stopping inflation and putting the exchange rate in order. The second is to introduce reforms to increase productivity and solve the crisis in formal employment. And the third is governance. Argentina has very strong social organisations, which has both positive and negative aspects, but in any case, it is a strongly organised society that is very predisposed to conflict.
These three challenges must be tackled in a coordinated and consistent way, which is quite difficult.
Do you think Milei’s government will be able to tackle them?
I have serious doubts that the new government will be able to meet these challenges, not only in the area of stabilisation and structural reforms, but also and above all in the area of governance. Many of the proposed measures, such as adopting the US dollar as the currency, could be found unconstitutional. Other measures require legislative majorities that the new government won’t have. Its only prospect of obtaining substantial legislative support was through Together for Change, but the division of the opposition coalition leaves Milei without even a congressional quorum.
Milei has not one provincial governorship and almost no mayorships. However, Argentina’s sub-national powerholders have always been accommodating and pragmatic. Still, some key measures would go directly against the interests of the provinces, such as the elimination of co-participation, the system through which the federal state distributes public resources from national taxes to the provinces. And then there is the potential confrontation with the province of Buenos Aires.
Milei could try to rule by decree, but this would cause an instant crisis, and in case of an impeachment trial the vice-president, Victoria Villarruel, would take over. This would not ensure any positive change but would rather imply some additional negative elements.
Milei was elected with a very large majority, so he has great popular legitimacy. But this majority could be inflated, as is often the case in runoffs, and is compounded by the volatility and impatience of a large part of Argentina’s electorate. If he succeeds in implementing his ultra-liberal programme, a global rarity, the social costs will be extremely high. And if he fails to do so, people’s disenchantment with politics could increase and their support for democracy could be called into question.
Civic space in Argentina is rated ‘narrowed’ by theCIVICUS Monitor.
Get in touch with Yanina Welp via herwebsite and follow@Welpita on Twitter.
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ARGENTINA: “El triunfo de Milei expresa el rechazo a la gestión de los últimos gobiernos”
CIVICUS conversa con Yanina Welp, investigadora del Albert Hirschman Centre on Democracy, acerca de los resultados de la segunda vuelta de las elecciones presidenciales de Argentina, en las que se impuso un outsider de la ultraderecha libertaria.¿Cómo se explica el triunfo de Javier Milei, un outsider sin estructura?
El triunfo de Milei, como el de cualquier otro político, no se puede explicar por una sola razón. Hay por lo menos tres grandes explicaciones de su victoria.
En primer lugar, la situación económica. Además de tener un elevado nivel de pobreza – 40% y creciendo –, Argentina tiene una inflación muy alta, y hace muchos años que la economía no crece. Lo mismo pasa con el empleo formal. Es decir, hay mucha precariedad y mucha gente vive con altos niveles de incertidumbre.
En segundo lugar, la incapacidad de la clase política para dar respuesta a estas demandas. En los últimos tiempos los gobernantes incluso han actuado con arrogancia. Han aumentado la inseguridad, los escándalos de corrupción y la pasividad de las autoridades ante todos estos problemas. El liderazgo de Milei vino a encarnar el sentimiento de rechazo de la ciudadanía. Mucha gente lo ha votado porque expresa bien el rechazo de las últimas gestiones, y no necesariamente porque apruebe o adhiera a las políticas que ha propuesto implementar.
En tercer lugar, el rol de la dirigencia política, y en particular del oficialismo, no solamente por no haber hecho nada frente a esta amenaza sino por haber alentado la candidatura de Milei con el objeto de dividir el voto opositor, pensando que así tenía más posibilidades de ganar. Eso lo hizo primero el peronismo, en la antesala de la primera vuelta, y en la segunda lo hizo el ex presidente Macri poniendo en crisis su propia coalición, Juntos por el Cambio.
¿Piensas que el electorado se ha derechizado?
A diferencia de las propuestas vagas y generales de casi todos los demás candidatos, Milei compitió con un programa muy fuertemente ideológico, que además no paró de explicar durante toda la campaña.
Sin embargo, cuando se analizan los posicionamientos de la ciudadanía los datos son contradictorios, ante todo porque no hay una noción única y universal de lo que se supone que es ser “de derecha” o “de izquierda”. Por ejemplo, las encuestas muestran una creciente preocupación por el aumento de la inseguridad, pero sería muy elitista pensar que tener esta preocupación es ser de derecha. El aumento de la criminalidad da cuenta de que es una preocupación “real”.
Es cierto que en este proceso electoral ha aumentado la visión positiva del sector privado frente a la gestión pública, posiblemente por efecto del discurso de Milei pero también porque las últimas gestiones han deteriorado mucho la imagen del Estado. En ese sentido podría hablarse de cierta derechización del electorado. Pero del triunfo de Milei con casi 56% no debería deducirse que más de la mitad del electorado se ha inclinado fuertemente a la derecha, o incluso a la derecha radical, porque muchos lo votaron por encarnar la reacción frente al status quo más que por sus propuestas ideológicas.
Durante la campaña se planteó que estaba en juego la democracia. ¿Corre peligro la democracia en Argentina?
La democracia no corre peligro inminente, como ocurría con los golpes de Estado, que la eliminaban de un día para el otro. Hay, sí, señales de erosión de la democracia, pero éstas han estado presentes durante los últimos años. Constantemente se observan avances y retrocesos, tales como intentos de cooptación de la justicia, uso indebido de recursos del Estado y prácticas clientelares.
En términos generales, las instituciones democráticas en Argentina funcionan. A pesar de las denuncias de la oposición sobre el sistema electoral, las elecciones se desarrollaron con normalidad e incluso los resultados se conocieron muy rápido.
En cambio, sí hemos visto un retroceso enorme a nivel de debate público. Hay mucha intolerancia y violencia discursiva. Partidarios de las distintas opciones políticas casi no pueden dialogar. Hay mucha agresividad en las redes sociales. Todas estas son señales de alerta de mediana intensidad que, si no son abordadas, abonan el terreno para salidas más violentas y autoritarias.
¿Cómo se reconfigurará el escenario político argentino tras esta elección?
Desde 2003, con la llegada de Néstor Kirchner a la presidencia, se fue configurando un sistema de coaliciones que a partir de 2007, con Cristina Fernández de Kirchner, fue impulsando mediante la introducción de elecciones primarias abiertas, simultáneas y obligatorias. Éstas sirvieron para evitar la fragmentación partidaria, pero tuvieron el efecto negativo de erosionar las diferencias programáticas o ideológicas. Las dos coaliciones que se formaron en consecuencia tenían sus propias alas derecha e izquierda, con lo que se difuminó el debate ideológico que fue reemplazado por la clave peronismo-antiperonismo. Eso terminó alentando una polarización de tipo afectivo con alineamientos muy estancos donde se hace cada vez más difícil buscar puntos en común.
El hecho de que haya ganado las elecciones presidenciales un partido que hace un par de años no existía obligará a las dos grandes coaliciones de las últimas décadas, el oficialismo peronista y la oposición de Juntos por el Cambio, a reconfigurarse profundamente.
Dentro del peronismo, la expresidenta y actual vicepresidenta Cristina Kirchner fue la gran perdedora de esta elección. En los últimos tiempos se ha ausentado de la escena política, dejando al peronismo sin un liderazgo claro. El peronismo tiene un fuerte arraigo en sindicatos y organizaciones sociales que tienen una alta dependencia del Estado. Estas organizaciones tienen incentivos para negociar, en caso de que el nuevo gobierno abriera ese espacio. Sin embargo, el discurso inicial de Milei fue completamente en otra dirección, estableciendo que tomará medidas de choque.
¿Cuáles son los principales desafíos que deberá enfrentar el nuevo gobierno?
El nuevo gobierno debería hacer frente a tres grandes desafíos. El primero es estabilizar la economía, es decir, parar la inflación y ordenar el tipo de cambio. En segundo consiste en introducir reformas para incrementar la productividad y solucionar la crisis del empleo formal. Y el tercero es la gobernabilidad. Argentina tiene organizaciones sociales muy fuertes, lo cual tiene aristas tanto positivas como negativas, pero en cualquier caso es una sociedad fuertemente organizada y muy predispuesta al conflicto.
Estos tres desafíos deben abordarse en forma coordinada y consistente, lo cual es bastante difícil.
¿Piensas que el gobierno de Milei podrá hacerles frente?
Tengo serias dudas de que el nuevo gobierno pueda hacer frente a estos desafíos, no solamente en el terreno de la estabilización y las reformas estructurales, sino también y sobre todo en materia de gobernabilidad. Muchas de las medidas que propone, como la propia dolarización, podrían ser declaradas inconstitucionales. Otras medidas requieren mayorías legislativas que no tiene. La única perspectiva de obtener un apoyo legislativo sustancial pasaba por Juntos por el Cambio, pero con la división de la coalición opositora Milei no tendría quorum en el Congreso.
Milei no tiene ni una gobernación provincial y casi no tiene intendencias. Sin embargo, el poder subnacional siempre ha sido acomodaticio o pragmático en Argentina. Aun así, algunas de las medidas clave van directamente en contra de los intereses de las provincias, como la de eliminar la coparticipación, es decir, el sistema de distribución de los recursos públicos obtenidos mediante impuestos nacionales que el Estado federal distribuye a las provincias. Luego está el potencial enfrentamiento con la provincia de Buenos Aires.
Milei podría intentar gobernar por decreto, pero en ese caso habría una crisis inmediata, y en un eventual juicio político asumiría la vicepresidenta, Victoria Villarruel, que no asegura ningún cambio de estrategia sino algunos elementos negativos añadidos.
Milei fue electo con una amplísima mayoría, por lo que cuenta con una gran legitimidad popular. Pero esta mayoría podría ser ficticia, como suele ocurrir con las segundas vueltas, a lo que se le suman la volatilidad e impaciencia de buena parte del electorado argentino. Si logra implementar su programa ultraliberal, único en el mundo, los costos sociales serán altísimos. Y si no lo logra, podría aumentar el desencanto de la ciudadanía con la política y ponerse en cuestión su adhesión a la democracia.
El espacio cívico en Argentina es clasificado como “reducido” por elCIVICUS Monitor.
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